Marc-Aurèle de Foy Suzor-Coté se distingue autant par ses portraits que par ses paysages de l'Arthabaska. Dès ses débuts, il manifeste un intérêt particulier pour les modèles âgés, notamment les paysans dont les visages marqués reflètent une vie de labeur. Il semble dresser un véritable hommage aux premiers colons qui ont façonné la province de Québec, en les idéalisant et en leur conférant une noblesse particulière.
De retour au Canada, Suzor-Coté choisit comme modèle le père Esdras Cyr, un pionnier ayant défriché la région des Bois-Francs. À partir de 1908, il réalise une série d'œuvres – huiles, pastels et fusains – représentant ce vieillard. Dans une lettre à Alfred Laliberté, Suzor-Coté confie : « Les paysans canadiens ne posent pas volontiers, il faut les payer cher, et encore, ils préfèrent travailler aux champs. » Les portraits du père Cyr se révèlent d’ailleurs rentables pour l'artiste. Paul Rainville rapporte les propos de Cyr : « C'est pas juste, M'sieu Coté, vous me donnez trente sous et un paquet de tabac pour mon portrait, et il paraît qu'vous vendez ça des deux, trois cents piastres. Faudra me payer plus. ». Tiré:  Suzor-Coté, Lumière et matière, Lacroix, Laurier, page 230.

Contrairement à ses œuvres au pastel ou au fusain où le portrait était isolé, Suzor-Coté situe cette fois son modèle à l’intérieur d’une maison, entouré du mobilier propre aux colons. On y retrouve notamment les chaises de Chambly, typiques des demeures rurales québécoises, ainsi que d'autres éléments évoquant la vie quotidienne des pionniers.