En 1899, Frederic Coburn oeuvre à illustrer le livre Christmas in French Canada (1874) de l’auteur Louis Fréchette. Les huit contes qui forment ce recueil mettent en vedette le voyageur et conteur Jos Violon. Le savoureux récit de Fréchette est émaillé de termes provenant du jargon des hommes des bois canadien-français. L’un s’intitule Tom Caribou. Le récit raconte l’histoire d’un bûcheron qui, refusant d’aller à la messe de minuit le soir de Noël avec les autres hommes du chantier, décide de célébrer à sa façon. À la fin de la messe, les compagnons retrouvent Tom Caribou « […] braqué dans la fourche d’un gros merisier, blanc comme un drap, les yeux sortis de la tête, et fisqués sur la physionomie d’une mère d’ourse qui tenait le merisier à brasse-corps, deux pieds au-dessous de lui […] » ¹. Suite à un affrontement entre les hommes et la bête, cette dernière fut ramenée au camp.

Finalement, l’inlassable conteur Jos Violon dévoile la raison pour laquelle Tom Caribou avait choisi de se mettre à l’abri à cet endroit : « Vous allez me demander quelle affaire Tom Caribou avait dans c’te fourche. Eh ben, dans c’te fourche y avait un creux, et dans ce creux notre ivrogne avait caché une cruche de whisky […] »². Cet épisode marque à jamais Tom Caribou « C’était sa punition pour pas avoir voulu s’y mettre d’un bon cœur le jour de Noël... »³ poursuit Jos Violon.

Concernant les 23 compositions créées par l’artiste dans le cadre de ce projet d’illustration, Alain Fournier souligne que les paysages et les personnages de Coburn « […] soutiennent Fréchette dans sa démarche de sauvegarde des traditions et ajoutent une touche à l'ambiance recréée par le texte »⁴. L’oeuvre de F. Coburn Tom Cariboo: After which it was the bear that we had to drag to the camp figure à la page 216 de l’édition illustrée de Christmas in French Canada (1899). L’atmosphère théâtrale de l’oeuvre de Coburn illustre le récit captivant du conteur Jos Violon. Ainsi, Coburn, par l’entremise de cette composition, se fait chroniqueur des contes et légendes folkloriques d’autrefois.

1. Louis Fréchette, 1874, « Tom Cariboo », Christmas in French Canada,  Toronto : Morang, 202-222. Pour la version française, URL : https://beq.ebooksgratuits.com/pdf/Frechette-Jos.pdf (citation provenant de la page 108)

2. Louis Fréchette, 1874, « Tom Cariboo », Christmas in French Canada,  Toronto : Morang, 202-222. Pour la version française, URL : https://beq.ebooksgratuits.com/pdf/Frechette-Jos.pdf (citation provenant de la page 111)

3. Louis Fréchette, 1874, « Tom Cariboo », Christmas in French Canada,  Toronto : Morang, 202-222. Pour la version française, URL : https://beq.ebooksgratuits.com/pdf/Frechette-Jos.pdf (citation provenant de la page 113)

4. Fournier, Alain, 1991. La Noël au Canada de Louis Frechette, Cap-aux-Diamants, (24), p. 75.

Louis Fréchette, Christmas in French Canada, 1899

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