Groupe des Sept - Group of Seven

À l'origine, six des sept membres du groupe ont travaillé pour une compagnie publicitaire, la Grip Engraving Co de Toronto.

Engagé comme graphiste en 1895, J.E.H. Macdonald venait de terminer ses brillantes études à la Central Ontario School of Art and Design.  Il devient après quelques années le chef du département de conception de la Grip Engraving Co et est considéré comme l’un des membres fondateurs du groupe.

En 1908, un jeune homme sensible, Tom Thomson, travaille sous la direction de J.E.H. MacDonald.  Celui-ci encourage le talent de son ami et le présente à l'une de ses connaissances, Lawren Harris.  Ce peintre a la chance de ne pas avoir besoin de travailler, sa famille étant aisée.

Entre temps, F.H. Varley venait d'immigrer au Canada depuis l'Angleterre et fut engagé par la Grip Engraving Co grâce à l'entremise de son ami A. Lismer, graphiste à la même entreprise, et qui avait sensiblement suivi le même parcours avant lui. Franz Johnston viendra également se joindre à cette bande d'artistes.

En 1913, un artiste montréalais, A. Y. Jackson, vient de déménager à Toronto et partage un atelier avec Tom Thomson. 

En 1914, c'est au tour de Carmichael de partager un atelier avec Thomson, un autre graphiste de la Grip.  En compagnie de ce dernier, ses amis A. Y. Jackson, Lismer et Varley, ils iront camper au parc Algonquin, au Canoe Lake.  Ces sorties en pleine nature pour peindre sont fréquentes et de nouvelles idées sur la représentation du paysage commencent à émerger.  

En 1917, Tom Thomson décède de façon mystérieuse, noyé au Lac Algonquin.  S'agit-il d'un accident, d'un meurtre ou encore d'un suicide?  Les circonstances du décès ne seront jamais éludées. Il n'aura donc jamais fait officiellement partie du Groupe des Sept, dont la création n'a lieu qu'en 1920.  Il demeure néanmoins présent dans l'esprit de ses camarades, les incitant à peindre dans les régions reculées du Canada.

Au mois de septembre 1919, en compagnie de Lawren Harris, J.E.H. MacDonald et Franz Johnston, A.Y. Jackson voyage jusqu'à Algoma. Cette expédition et d'autres expéditions ultérieures leur fournissent le matériel de la première exposition.

La première exposition du Groupe des Sept a lieu en 1920 à la Art Gallery of Toronto.  Le Groupe se dit insatisfait et contre ce qui était l'art canadien de l'époque: un pastiche de l'art européen.  Désireux d'aller à l'encontre de l'établissement culturel qu'ils considéraient rétrograde, ils proclament un genre nouveau.  

À la suite de leurs premières expositions, les critiques sont mitigées. Franz Johnston rompt officiellement avec le Groupe des Sept en 1922. Après le départ de Johnston, A. J. Casson le remplace au sein du Groupe en 1926.

Le Groupe des Sept sera soutenu par le directeur du Musée des beaux-arts du Canada, Eric Brown.  Après une exposition prestigieuse en Angleterre où les critiques furent enthousiastes, leur réputation est désormais établie.

Se rendant compte qu'ils ne peuvent pas vraiment prétendre au titre d'école nationale de peintres puisqu'ils vivent tous à Toronto, les membres invitent des artistes d'autres provinces à se joindre à eux. C'est ainsi qu'en 1930 l’artiste montréalais Edwin Holgate intègre le Groupe, suivi en 1932 par L.L. Fitzgerald, de Winnipeg. 

Carmichael quitte le groupe 1932 pour enseigner au Ontario College of Art.

Vers 1931, l'influence du Groupe est répandue et le public est désormais plus ouvert.  Ils jugent inutile de continuer en tant que groupe de peintres, n'ayant plus à se lever contre la critique.  Lors d'une exposition, ils annoncent officiellement la dissolution du groupe actuel et la création d'un nouveau: The Canadian Group of Painters, qui tient sa première exposition en 1933.   Ces membres poursuivent deux objectifs: développer l'entraide entre peintres canadiens et encourager l'expression artistique canadienne.